1、传说，轩辕黄帝大战蚩尤，蚩尤被斩，其首落地化为饕餮。《山海经北山经》有云：“钩吾之山其上多玉，其下多铜。有兽焉，其状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰狍鸮，是食人。”《异经西荒经》中有云：“饕餮，兽名，身如牛，人面，目在腋下，食人。”
2、后来，饕餮变成了图腾，刻于各种祭祀用的器皿之上。《吕氏春秋先识览》有云：“周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽害及其身，以言报更也。”殷周时代，鼎彝上常刻的就是饕餮，其脑袋狰狞，双目炯炯，赫然有神，鼻梁凸出；首部有一双弯曲的兽角或足，其弯曲的方向似无定制，或外曲似牛角；巨嘴大张，嘴略弯曲内勾，或嘴巴紧锁。则作正面盘踞状，身躯拱起，头着地或水云气，两边有一对利爪。两侧有一对肉翅，形如耳朵。饕餮好食，举凡目之所及，无所不食，若天下食尽，则将自食己身；是四大凶兽中物理杀伤力最强的怪兽，传说为三苗氏死后所化，纵使大罗金仙，也难逃饕餮吞噬。
3、青铜器上的饕餮纹是一种想象中的神秘怪兽。这种怪兽没有身体，只有一个大头和一个大嘴，十分贪吃，见到什么吃什么，由于吃的太多，最后被撑死。它是贪欲的象征!
4、因富贪欲故后世喻贪婪之人为“饕餮”。
5、《左传·文公十八年》有云：“缙云氏有不才子，贪於饮食，冒於货贿，天下谓之饕餮。”《史记·五帝本纪》引用了这一说法，并补充道：“天下恶之，比之三凶。”