颗粒计数和元素识别所回答的是油液分析中最重要的两个问题:“有多少?”和“从哪来?”。这两个指标是任何机器状态监控程序中都最为关键的测量值。对于当前的技术，通常使用sem/edx，xrf和一些铁谱仪对设备故障进行溯源分析，而颗粒计数只是这之前的预筛查。这些溯源分析技术被证实往往是昂贵、费时和费力的。若使用其他只对小颗粒敏感的常规技术进行元素分析，又无法提供关于设备从正常状态到异常磨损状态转变的最佳监测方案。也就无法通过分析机器润滑部件产生的磨损颗粒的数量、尺寸和元素组成来对机器运行状态进行监测。这些磨损颗粒的尺寸和数量都与机器的磨损状态直接相关。
机器的初始磨损状态与正常磨损状态不同。在初始磨损状态下，磨损机理、运动副接触面积、负载、速度和润滑油条件都会影响初始磨损颗粒的尺寸和数量。润滑油液的整体污染水平往往依赖最大阈值的设定来控制，而初始磨损状态下颗粒过程较为复杂，使得最大阈值和报警的设置变得极为困难。阈值应该是一个较小的固定限值(通常由oem限定)，往往需要用颗粒计数器来量化。颗粒计数标准，如iso4406和 nas1638是专门为颗粒计数应用开发的。
在易于产生磨损的润滑系统中，过滤和其它磨损机理在整个颗粒中有着重要作用。过滤器主要负责特定粒径的动态
平衡条件，并为大颗粒设置基线并报警。非常细的颗粒在这个模型中不易被检测，因为它们会被稀释到系统中，使得
任何基线测量都不可能。从正常磨损模式到异常磨损模式的转变也会产生少量的小颗粒，因为作用在剪切混合层上的力
更大，并且细颗粒磨损代替从剪切混合层下面产生的更大的磨损颗粒。不同磨损模式下，机器会产生不同类型的磨损
颗粒。这些知识在《颗粒磨损图谱》中有更详细的解释。